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ｂａｂｙｂａｂｙ5
暗闇の中・・・金の野獣が目覚める。
獰猛な獣達が、鮮血を求めて動き始める。
『魍魎』・・・危険な群れ。
力と攻撃を全てとして、破壊と殺戮を繰り返す武力集団。
狙った相手を徹底的に壊滅状態まで追い詰める為なら、手段を選ばない"テロリスト"達。
「行くゾ・・・テメー等！！」
『白虎』の咆哮が、闇夜を震撼させていった。
臣が入院してから、一週間が過ぎようとしていた。
死ななかったのが、不思議な程の怪我だったというのに、今ではベットの上で退屈を持て余しているようだ。
『化け物並の体力だからな・・・』
そんな憎まれ口を叩けるぐらい、南も復活していた。
何しろ、臣の意識が戻るまでの三日間は、まるで南の方が何処か悪いのではないかという程、顔色が悪かったぐらいなのだから。
面会謝絶の札が取り除かれて・・・家族以外の者の出入りも許されてから、拓は一度だけ臣の見舞いに行ったが・・・思った以上に元気そうな臣の姿に、ホッとしていた。
尤も、その一度だけで後は顔を見せていない。 臣が寂しがってると言う南の言葉にも、拓は少しだけ困ったような表情で、用事があるからと断っていた。
友達がいが無いと思われようとも・・・どうしても行く事のできない状況が、拓の身に起こっていたのである。
それは、臣のお見舞いに行った日の次の日の事だった。
毎日のように臣の元に行っている南の為に、授業のノートを纏めて・・・帰ろうとした拓は、バイク置場で偶然この前の人物と出会った。
それは、初めて拓が龍也と出会った時に、二人の間の均衡を崩してくれた者だった。
サングラスをかけたその者のバッチが三年の物だったので、慌ててペコリと頭を下げて、拓はその側を通りすぎようとした。
だが、その腕を力強い手が掴んだ。
＜えっ？！＞
突然の事にびっくりした拓は、思わず振り返って、そのサングラスの奥の表情を探ろうとしたが、無表情のそこからは何も理解らない。
「あの・・・」
「―――何で、ここに来た？」
低い問い掛けに、ビクリと身が竦んだ。
恐ろしい程の何かが、拓の意識に危険信号を伝える。
相手が何を知りたいのかすら理解らなくて・・・声が強張る。
真っ直ぐに見据えてくる眼差しに、膝がガクガク震えてしまいそうな・・・"恐怖"。
どうしてか理解らないけれど、相手が酷く苛立っているのが理解って・・・。
ただ、拓は相手を、凝視する事しかできなかった。
「・・・春樹ーーっ！何処にいるのー？」
救いの声は、校舎側から降ってきた。
掴まれていた腕の力が緩んだ瞬間、拓はその束縛から逃げだした。
自由になった身で、相手をキッと睨み付けると・・・相手はあっさりと身を翻してしまう。
「・・・"誠"の二の舞になりたくなかったら・・・さっさと他の学校に移れ・・・」
ボソリと呟かれた言葉に、拓はハッと表情を変えた。
その"名前"に反応して・・・。
それは、思いがけなかった台詞だった。
だが、拓が何よりも知りたかった言葉でもあった。
「まっ・・・！」
追いかけようとした拓は、次の瞬間自分の足が動かない事に気付く。
恐怖で固まってしまっていた足は、拓の意識どおりに動いてくれなくて・・・相手はそのまま歩き去ってしまった。
その場に一人残された拓は、そのまま暫くの間その場に佇んでいる事しかできなかった。
そうして三日かかって・・・拓はその人物の事を調べ上げた。
三年の『鰐淵春樹』・・・"夜叉神"の総長であり・・・現在、横浜一の族を率いる者。
"乱校"内の四天王のトップであり、『玄武』と呼ばれる影の実力者。
更に、あの『音速の四天王』の一人であった事までも、知った。
そうして、納得する。
彼が、拓の事を知っていた訳を。
だからと言って、彼の言う通りに転校しようとは、少しも思わなかった。
拓には、まだ、やらなくてはならない事があった。
その為に、ここに来たのだ。
「拓っちゃあーーーんっ♪」
遙か向こうから、語尾に ♪マーク付きの声と共に真里が飛び込んでくる。
クルリと振り返って、ダッシュで逃げようとした拓は、見かけとかけ離れた真里の馬鹿力にあっさりと捕まってしまった。
「・・・逃げる事、ないじゃん♪」
明るい声でゆっくりと言われてしまえば、もう拓にどうこうできる状態ではない。
尤も、見つかった時点で、既に終わりなのだ。
「ダイジョーブだって☆臣も南もいねーし・・・"リューヤ"だってこっちにはこねーよ。一年の中で、他に何か言う奴がいたら、オレがぶっとばしちゃうモン♪」
そういう問題では、全くない。
無い筈なのだが・・何故か誰も寄ってこない。
だから、拓の救いもないのだが・・・・
何の因果か、拓はすっかり、真里のお気に入りになってしまっていたのである。
出会いは路上であった。
同じ系統のバイクに乗っているからというだけでは、納得できない程、真里は拓に懐いていた。
初対面でナンパされて、そのまま遊園地に行ってしまったのが、敗因かもしれないが・・・。
まさか、この拓と余り変わらないような、優しげな外見の真里が、よりによって『朱雀』と呼ばれる乱校の"四天王"の一人であり・・・更に『爆音小僧』の７代目だなんて想像できなかったのである。
更に、拓が所属している『朧童幽霊』の"敵"だなんて・・・人生終わったようなものだ。
拓にしてみれば、"敵"であるチームの"頭"と馴れ合うなんて・・・と思っているのだが・・・この相手は、そんな拓の思いすら、吹き飛ばしてしまうのであった。
「ねーねー・・・これから一緒に"アソ"びに行こーよ☆拓ちゃんの好きなトコでも良ーよ♪」
全く持って、怖いもの知らずな真里であった。
「マー坊っ！！」
隣の教室から出てきた人物が、近寄ってくる。
「なーにぃ？！アッちゃん？」
相手の凄味が、拓に向かってヒシヒシと伝わってくる。
だが、真里は全然意に介した風もなくキョトンとしている。
「イー加減にしろって・・・・そいつは、『朧童幽霊』の・・・リューヤのチームの奴なんだぞ、マー坊。」
「拓ちゃんは、拓ちゃんだよ。リューヤなんかカンケーないね！あっ、そーだ、拓ちゃんっ！！明日っから、ウチのクラスに来ちゃえばっ♪そうすれば、ウチのチームに入るし・・・いつも一緒にいられるじゃんっ！！ね、そーしちゃえっ☆」
"そーしちゃえ☆"と言われたからと言って、はい、理解りました・・・と言える筈もない・・・。
「マー坊っ、あっちの階段でリョーが『魍魎』の奴らにっ！！」
走ってきた女の子の言葉で、真里の表情が豹変する。
「またね・・・拓ちゃん・・・」
ポンと束縛されていた身体が解放されると同時に、真里はそう言って走りだした。
決して振り返る事のない・・・"頭"の顔。
だから、拓もクルリと振り返る。
途端に、自分の教室の中から、伺っていただろうクラスメート達と視線が合ってしまい・・・少しだけ困った顔をする。
一部始終を見ていながら、拓を助けなかったのは、真里と格が違い過ぎるからだけではなく・・・。
好意以外の視線を投げつけてくるクラスメートに比べたら、まだ温かい眼差しで懐いてくれる"敵"の方が、マシかもしれない。
そんな事を思いながら、拓はその場を離れた。
校舎の外に出た途端に、ピューッと冷たい北風が吹きつけてきた。
「博之くんのトコ・・・行こうかな・・・？」
本の少しだけ寂しくなってしまったのは、こんな時に一人だから。
一匹狼のようだった"彼"に憧れて・・・"彼"のようになりたいと思っていても・・・人恋しい時はある。
"彼"に会いに行けないのだから・・・"想い"は更に苦しくなる。
沈んでしまいそうな気持ちを振り切るかのように顔を上げた拓は、次の瞬間ゾクリとした。
校門の方からゆっくりと歩いてくる人物の、半端ではない"気"に。
目線が合ったら、"殺"られる・・・。
それ程、周りの"モノ"全てを憎んでいるような・・・存在。
逃げなければ、と思ったのも束の間・・・またしても恐怖の余り足が硬直状態に陥ってしまう。
トサカと見間違う程の見事なリーゼントは、鮮やかな"金髪"で・・・異彩を放つその姿も恐ろしい『恐怖』の塊。
視界の中に映るもの全てをズタズタに引き裂いて貪る―――凶暴な獣。
『白虎』の名に相応しい人物。
『魍魎』の頭領である・・・"一条武丸"。
真里の天敵が、ユラリと空気を薄くしながら近づいてくるのだ。
拓は自分の周りの空間が、凝縮されるような錯覚に落ちた。
息苦しくなり・・目の前がクラクラしてくる。
緊張状態も極限まで達して・・・既に限界を越えようとしていた。
武丸の姿を視界に映してから、視線が外せなくなってしまった拓は、どうする事もできなくて・・・その瞬間を待つだけだった。
やがて・・・俯きがちに歩いていた彼が、拓の存在に気付き・・・ゆっくりと顔を上げる。
ギクリッとした拓は、だが、視線を逸らす事がどうしてもできなかった。
一瞬、絡み合う視線。
酸素欠乏で、真っ青になった拓は、その眼差しの底知れない『怖さ』に、背筋を凍らせた。
獲物を見つけた"獣"が、ニタリと微笑う。
徐々に近づく武丸に、拓は覚悟を決めた。
真っ直ぐに、武丸の視線を見つめ返す。
ガクガクと膝が笑っているのが、理解った。
倒れないのが不思議な程、拓は感覚を失っていたのだ。
全ての時が止まったかのように、場面はスローモーションに流れていく。
後少しで、その手が届くという状態で、拓は自分の身体が地面から浮いた事に気付いた。
これで倒れる・・・と拓が思ったのも束の間・・・腰に回された腕の強い力で、拓は自分が誰かに抱え上げられたのだという事に気付いた。
「こいつは、オレのチームの奴なんでな。テメェには、"渡"せねーよ。」
低く落ち着いた声に、拓はドキリとした。
恐る恐る視線を向けると、横顔に刻まれた傷痕が見えた。
途端に、とても泣きたくなった。
「武丸ゥ・・・！テメーはマサトとでも"遊"んでろっ？！」
言葉と同時に、片手で愛車を操る。
９００ｃｃの"ニンジャ"を。
後輪を噛ませながらグルリと逆回転させると、校庭の砂がもろ武丸を襲う。
それを払った武丸の隙を付いて、龍也は拓をバックシートに乗せると、そのままエンジンをフカした。
「・・・しっかり捕まってろよ、チビ・・・」
拓にだけ聞こえるように、そう告げると龍也はアクセル一発でバイクを発進させた。
「リューヤアァァッ！！」
咆哮のような雄叫びが聞こえたが、バイクが止まる事はなかった。
そのまま、拓は龍也に連れられて、横浜の町中へと飛び出していた。
何処を、どれぐらい走っているのかすらも理解らなくなった頃、漸くバイクの振動が止まる。
同時に、バイクから下りた龍也の横に、拓も同じように立った。
「ちょっと・・・付き合え。」
低いバリトンの響きに、拓はただ小さく頷いて見せた。
そうして、振り返る事なく前を歩く龍也の後ろを付いていく。
初めて出会った瞬間の、"怖さ"は、目の前の背中からは感じられなくて・・・。
暫く歩いていくと、不意にゾクリと背筋に何かが走る。
徐々に近づいていく場所が、何処なのかを拓は理解した。
「・・ここは・・・」
曲がったガードレールが、事故の傷痕を残している・・・拓に取っての最初の場所。
拓が、『乱校』に転校しようと決めた―――約束の"地"。
ここから、拓の決意が始まったのだ。
「去年・・・ここで・・・。」
グッと握り拳を作る龍也の声が詰まる。
やり切れない怒りを抑えているような、そんな雰囲気に拓は少しだけ驚いた。
「―――誰よりも速い"奴"が・・・飛んだ。」
振り返ってそう告げた龍也の表情は、確かに怒りの形相だ。
「・・・先輩？」
スッと差し出された龍也の腕が、拓の前髪を撫で上げる。
「・・・お前は・・・"アイツ"じゃない。」
断言するような口調に、拓はドキリとした。
「なのに・・・・"アイツ"を思い出させる・・・だから・・オレは・・・」
苛立ちともどかしさと・・・そんな感情が無い混ぜになったような表情で告げられて・・・拓は困ったように目線を落とした。
龍也の言いたい事の意味を、拓は理解っていたのだ。
その理由も・・・。
"彼の人"の面影をなぞるのも、無理はないかもしれない。
その"血"の繋がり故に・・・。
だからこそ、拓はどうしても納得できなくて・・・らしくない行動を取っているのだ。
何も知らない頃だったならば、絶対に近づかないだろう"ヒト"達に、業と近づいてまで。
そうしてまで、調べたい事。
それは―――。
考えの中に意識が取り込まれそうになった時、不意に龍也が腕を離した。
「・・・センパイ・・・。」
「―――"アイツ"が走れなくなって・・・チームは解散した。オレが"居"たチームは、もうない。」
静かに呟く龍也の『言葉』に、拓は胸が苦しくなる。
それは、普段決して喋らないだろう龍也の"想い"だから。
それが、理解るからこそ・・・拓は首を横に降った。
「・・・チビ？」
「―――チームなら、ありますっ！・・・『朧童幽霊』が・・・」
精一杯の"応え"でそう告げる拓に、龍也は少しだけ瞳を見開いた。
そうして、苦笑を浮かべた。
「・・・そうだな・・・。」
小さな呟きは、確かに拓の耳に届いて・・・拓もほんの少しだけ笑った。
そうして、またタンデムしてもらって・・・拓は学校まで戻ってきた。
単車置場で"ニンジャ"から降りて・・・自分のバイクへと動く。
赤いタンクの"バケヨン"。
一瞬、懐かしい物を見るような瞳でそれを見た後で、龍也はまたエンジンをふかした。
「―――チビッ！」
呼びかけに、拓が顔を上げるのを確認すると、ニッと口端を持ち上げる。
「今度の"金曜集会"に、"来"いよ！」
直々のお誘いに、一瞬面食らった顔をした後で、拓はにっこりと微笑った。
「・・・はいっ！」
前回の"恐怖"と"痛み"は、その時頭の中からは消え失せていた。
「・・・なんでテメーが、ここに"居"やがんだよ・・・」
「そーそー・・・"臣"のイソギンチャクはおとなしくお家でオネンネしてろよ・・・」
「目障りなんだよ・・・ウロチョロしてんじゃねーよ・・・」
四面楚歌の状態で、拓はオロオロとしていた。
龍也に"誘い"を受けた『金曜集会』の集会場所で、拓は来た早々に捕まってしまったのであった。
いつもならば、"臣"の鉄壁のガードによって守られていたのだが、それが無い今、拓はただのうさ晴らしの小動物の立場でしかなかった。
「"臣"と"南"がいなきゃ・・・ナンにもできねぇ癖に・・・！？」
ド突き回されて、次々と投げつけられる言葉すら暴力で・・・。
拓は一瞬泣きだしそうな表情を浮かべたが、ギュッと唇を噛んで相手を見つめた。
心が痛むのは、言われている言葉が真実な為。
それでも、ここで逃げ帰ったならば、それこそ臣や南に顔を合わせられなくなってしまう。
"友達"だと思うからこそ、自分を卑下したくなくて。
そんな拓の様子に、周りの連中はますます面白くなくて態度をエスカレートさせてしまう。
「・・・何をしてやがる？」
低い声が、その場を支配した。
「リューヤさん？」
「総長？！」
次々に上がる声は、恐怖の為。
「テメェ等・・・まさか、一人の奴に寄ってたかって・・・か？」
ギロリと睨み付けながら、周りを見回すと威嚇するようにそう告げる。
そうして、激しい程の動作でもって・・・そいつらに一発ずつ拳を繰り出した。
「・・・来いっ！チビ・・・」
グイッと腕を掴まれて・・・うずくまっている連中の中心から助け出された。
「あっ・・・あの・・・」
どうすれば良いのか理解らなくて・・・拓は困ったような声を出す。
「側にいろ・・・。」
「えっ？」
ボソリと告げられた言葉が、信じられなくて・・・拓は聞き返してしまう。
「・・・博之が戻ってくるまでだ・・・」
そっぽを向きながら告げる台詞が、とても今自分のチームのメンバーに拳を入れた人物から発せられたとは思えなくて。
それでも、その『想い』が嬉しくて。
拓は密かに微笑する。
照れたような、困ったような拓の表情を見ながら、龍也は自分で自分の台詞に驚いていた。
すんなりと出てしまった言葉だったが、後から付け足した台詞は、ただの自分の気持ちへの歯止めでもあるのだ。
最初は、似ているからかとも思った。
だが・・・話したりしている内に、やはり違いの方が目につくのだ。
なのに、気持ちがどんどん傾倒してしまって・・・焦っている。
そんなつもりじゃない行動を、取りっぱなしで・・・自分でもどうしてなのだろうかと悩む所であった。
だから、臣という第三者を間に置く事によって、距離をあけようと思ったのだった。
「"出発"するぞっ！！」
龍也の声が、夜の闇の中に響く。
さながら、光りの洪水が暗闇の中を流れていくかのように・・・『朧童幽霊』のパレードは始まった。
ルートは"産業道路"を南に抜けて・・・。
それは、長い夜の始まりだった。
続く。 ／ 戻る
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